狂牛症問題，不可短視

牛肉真的已經安全了嗎？近年英國出現一個年輕女子狂牛症病例，就是因為吃了漢堡而感染的。一般大眾對於傳染性疾病的印象，大多都只是剛引起社會關注的時候，會多加注意自身的安全，但是一段時間之後，沒有聽到新的病例產生，就會覺得危機已經過去。這樣的想法，如果是面對狂牛症，就可能會讓自己身陷危機而不自知。

當初狂牛症的產生，是養牛業者為了提高牛肉的生產效率，在飼料裡添加了各種的營養強化劑，其中也包括了牛羊的骨粉，於是有得了羊搔癢症而病死的羊骨，就這樣混進了飼料裡，造就了牛的狂牛症。因此，美國近日已修改了動物飼料的法規，從嚴審核飼料的添加物。

打開電視新聞報導，一波波的新型疾病正快速威脅人類健康，這兩年讓人聽到咳嗽聲就心驚膽跳的SARS、這幾周讓世界衛生組織也甚為關注的禽流感，以及讓台灣停止輸入美國牛肉的狂牛症，都是新興的傳染疾病。然而，相較於容易發覺症狀的SARS和禽流感，狂牛症所引起的注目似乎較少，但是，大家所不知道的是，狂牛症可能是影響我們生活最大的疾病。

剛傳出美國牛肉感染狂牛症時，許多民眾就不敢吃牛肉，或者在吃牛肉時，也都會先問一下到底這牛肉是哪邊來的？超市裡的美國牛肉馬上撤架，化妝保養品專櫃裡的膠原蛋白、血清產品紛紛下架；賣牛肉麵、牛排和涮涮鍋的餐廳，打出保證不用美國牛肉的佈告，一夜之間，本來價格高昂的美國牛肉，瞬間變成了人人避之唯恐不及的毒藥一般。

但是，幾個禮拜下來，似乎這樣的風聲鶴唳已經過去，人們又開始放心地大吃牛肉，即使是美國，正當衛生單位積極追蹤感染狂牛症的牛肉去向時，美國各地的速食業者卻表示，對狂牛症的恐懼並沒有影響美國人對牛肉漢堡的熱愛。牛肉真的已經安全了嗎？近年英國出現的一個年輕女子狂牛症病例，就是因為吃了漢堡而感染的。

從這種疾病出現以來，科學家發現，不同的物種都有類似的疾病，只是在羊身上叫做羊搔癢症，牛身上叫做狂牛症，麋鹿也有腦部退化症，而在人類身上，則稱為庫賈氏症（簡稱CJD）。科學界很早就做過實驗，證實這種疾病會跨物種傳染的，但醫藥界及獸醫界並不把它當回事看，直到狂牛症出現，才知道大事不妙。

原本在一九八○年代末期，英國發生狂牛症時，還認為「應該不會傳染給人」，然而一九九四年四月，英國卻發現了十名病患感染了庫賈氏症，而且可能是因為吃了感染狂牛症的牛肉所引起。這十個人首先出現憂鬱症的症狀，後來變成行動困難，並呈現精神障礙等癡呆症狀，其中的八人如今已經死亡。這項結果也引起英國和歐洲的恐慌，經濟活動也連帶地大受打擊。

從感染到發病，庫賈氏症在人體的潛伏期可能長達二至十年，一旦發病，就會逐漸產生記憶力衰退、神智混淆，暴躁、憂鬱等症狀，慢慢的運動神經失調、產生不自主動作、喪失語言能力，末期則呈現癡呆。大多數的病人會在發病後六至十二個月死亡。到目前為止，對於狂牛症，醫學界仍然束手無策，甚至已經發出「科學界敗給狂牛症」的說法。

事實上，引起狂牛症的，是一種全新的病原，稱為普利恩（prion）。普利恩既不是病菌，也不是病毒或黴菌等微生物，而是從我們身上本來就有的正常蛋白質變形而來。這種變形的蛋白質，不但不怕熱、也不怕胃酸、化學殺菌藥品，可以說是無法消滅的。當我們吃到帶有這種致病的普利恩牛肉，這些普利恩就會影響我們身體裡原本正常的蛋白質，讓他們也變成變形的普利恩。

變形的普利恩就會繼續擴散，讓更多的蛋白質變成普利恩，於是越來越多的普利恩堆積在身體裡，慢慢侵犯到骨髓、神經組織和腦部，最後當這種普利恩沉積在腦部細胞上，就會讓神經細胞死亡，產生像海綿一樣的空洞，腦部也逐漸萎縮，直到死亡。而普利恩的頑強，代表即使把牛肉煮熟，或是經過化學的殺菌劑處理，都無法把這種普利恩殺死，一樣會造成感染。

由於狂牛症的潛伏期長，因此美國的牛肉必須等待七年之後，而且沒有新的病例產生，才能再度進口。然而，這是否就意味著牛肉從此便能安全呢？其實當初狂牛症的產生，就是因為養牛的業者，為了提高牛肉的生產效率，在飼料裡添加了各種的營養強化劑，其中也包括了牛羊的骨粉，於是有得了羊搔癢症而病死的羊骨，就這樣混進了飼料裡，造就了牛的狂牛症。

因此，美國近日已修改了動物飼料的法規，從嚴審核飼料的添加物。然而，是不是這些有污染的飼料，只銷售到美國、加拿大、英國、日本等已經發生病例的國家呢？會不會過幾年，才發現原來我們已經吃了多年的哪些肉品，原來竟有受到感染的疑慮？這是沒有人可以回答的問題。

而且，有危險的不只是牛肉，我們還需要注意日常生活中選購的產品，是不是和牛有任何的關係，除了吃的食物外，像是外用的化妝保養品，如以牛隻萃取的膠原蛋白…等，也可能會對我們造成影響，更不用說那些我們常吃的漢堡、熱狗，或是任何以牛肉製造的加工食品，例如泡麵中的油包、高湯塊、高湯罐頭等。至於牛奶，目前還認為並不會造成感染。相對的，近年已較少傳出羊搔癢症感染的消息，現在羊肉爐在國內正盛行，也許是比較好的替代選擇，只是業者也需要替消費者做好來源的把關，絕不能使用病死的羊隻，才能避免漏洞。

因此，選購任何食品之前，一定要詳閱上面的標籤，留意是不是有牛的成分在內。而民眾消費的習慣也應該更留心，例如，日本牛肉早已因為傳出狂牛症而禁止輸入台灣，然而市面上仍然見到有餐廳，大賣標榜來自松阪或神戶的牛肉。到底這是違法輸入的牛肉，還是冒名混充的？而在留心自己是不是買到假貨的同時。更重要的是，到底吃進肚子裡的，是不是受到污染的牛肉。

正因為庫賈氏症的潛伏期長，令人不知不覺，所以更容易讓民眾掉以輕心。在日本，現在每年大約增加一百名病患，如果大家不再提高警覺，不管面前的是什麼食物，放心開懷大吃，誰也不知道，這種被稱為「人類剋星」的疾病，會不會出現在我們身邊。
 

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